REVIEW. Caravan SandWitch

Vergeet wilde vechtpartijen of snelle achtervolgingen, in het aan populariteit winnende genre van de cozy games draait het om een geweldloze en relaxerende ervaring. Meestal gaat dat gepaard met mundane taken als tuinieren, verzamelen en een hartverwarmende ensemble van personages. In het pittoreske Caravan SandWitch ruil je je nieuwe ruimteleven in voor avonturiersgevoel. We verkennen een woestijnrijke planeet met een volledig uitgeruste camper. Ontspannend én boeiend?

“Upgrade jouw trouwe vierwieler door componenten uit oude machines en gebouwen te verzamelen”

Roadtrip door ruïnes

Een plots noodsignaal van haar vermiste zuster brengt hoofdpersonage en ruimtevaarder Sauge terug naar haar geboorteplaneet Cigallo. Deze vrolijke en kleurrijke plek ziet duidelijk af van de jarenlange uitbuiting door het Consortium, een kwaadaardig megacorp zonder liefde voor het milieu of de inheemse bevolking. Kleine inwonersgroepjes wonen inmiddels geclusterd samen in charmante vestigingen; een groot contrast met de restanten van het Consortium die als kolossale metaalconstructies de woestijnplaneet bekleden. De wereld van Caravan Sandwitch is open en geheel aan jou om te verkennen, op zoek naar jouw zus en hulpmiddelen voor de resterende bevolking.

Dat doe je niet op eigen houtje maar met de laatst werkende camper van Cigallo. Dit gele survivalvoertuig is volledig aangepast om zich door de duinen en het rotsachtige terrein te begeven en krijgt gaandeweg alleen maar meer snufjes die Sauge ten goede komen. Upgrade jouw trouwe vierwieler door componenten uit oude machines en gebouwen te verzamelen—zo kan je een handige scanner of een sterke haak samenstellen die nieuwe gebieden verkenbaar maken. Het compacte open wereldje zit slim in elkaar: je kan zo vrij als een vogel freeroamen op Cigallo, maar het gebrek aan sommige gereedschappen op jouw camper verzekert dat je in sommige gebouwen nog niet elk hoekje kan uitpluizen.

Slow down

Die gereedschappen hangen samen met quests, waardoor je verkenningsmogelijkheden zijn afgestemd op jouw voortgang in de game. Verwacht geen moeilijke taferelen of een overvloed aan missies, want Caravan SandWitch wil jouw ontspanningsgehalte op peil houden. De missies zijn niet te gek; meestal moet je een signaaljammer in een andere regio deblokkeren, een of ander object terugvinden, of kabels achter gesloten deuren—een kleine omgevigvingspuzzel hier en daar brengt je in de gewenste ruimte—opnieuw insteken.

“Caravan SandWitch slaagt er namelijk in om je geboeid verder te doen spelen aan de hand van een interessante worldbuilding en kleurrijke, met persoonlijkheid doordruiste karakters. ”

Het is een aangename afwisseling met de fast-paced games die anders mijn tijd verslinden. Hier doet het er niet toe hoe snel of perfect je iets doet—het is zelfs niet mogelijk om te sterven—maar hoeveel je geniet tijdens het gamen. Cozy games zullen zeker niet voor iedereen zijn, maar het kan wel als herinnering dienen dat gamen niet intens hoeft te zijn om jou een fijne ervaring te bieden.

Chatten en ontdekken

Caravan SandWitch slaagt er namelijk in om je geboeid verder te doen spelen aan de hand van een interessante worldbuilding en kleurrijke, met persoonlijkheid doordruiste karakters. De bewoners van Cigallo, van de oudere Rose over de hulpvaardige woestijnnomaden tot de kikkerachtige natives… Je vindt steeds iemand om een babbeltje mee te slaan en een missie voor te voltooien.

Aan de vaak humoristische gesprekken komt geen voice acting te pas: voor de personages zijn ritmische geluidjes à la Animal Crossing weggelegd. Deze stilistische keuze sluit volledig aan bij het cozy genre, lijkt me. Wanneer Sauge dan weer out and about is in haar busje, verloopt communicatie via ieders persoonlijke Toaster. Dat is een soort futuristisch computertje met chatmiddel (en ingebouwde map voor tijdens het reizen) zodat individuen met elkaar in contact kunnen blijven. Deze Toaster-chats functioneren als jouw persoonlijke quest log, maar zijn ook gewoon leuk om te lezen. Toaster is wellicht een knipoog naar Plane Toast, de indiestudio achter de game.

“Maar het zijn de leuke gameplay, de mysterieuze verhaallijnen—denk aan jouw vermiste zus Garance, het überslechte Consortium en de kikkerstammen—en het ontspannende karakter van Caravan SandWitch die me de game steeds weer deden opstarten. ”

Deze studio bewijst nogmaals dat schaal niet van belang is. Zolang je iets met passie creëert—waarvan de Caravan SandWitch me kort na het starten al overtuigd had—kom je al ver. De bijzonder mooie artstyle, met haar felle kleuren en prachtige wereld die door de makers als een sci-fi Franse Provence omschreven wordt, is wat mijn aandacht wekte bij het ontdekken van de game. Maar het zijn de leuke gameplay, de mysterieuze verhaallijnen—denk aan jouw vermiste zus Garance, het überslechte Consortium en de kikkerstammen—en het ontspannende karakter van Caravan SandWitch die me de game steeds weer deden opstarten.

Caravan SandWitch is een kleinschalige openwereldgame met een groot hart dat alle juiste snaren weet te raken. Het brengt een boeiende en visueel knappe wereld tot leven waar je, in tegenstelling tot andere cozy games, gewoon niet wilt afhaken. More please!

9/10

Caravan SandWitch

• Platformen: PC, PlayStation 5, Nintendo Switch

• Ontwikkelaar: Plane Toast

• Uitgever: Dear Villagers

• Prijs: €24,99

• Releasedatum: 12/09/2024