REVIEW. Howl

De weerwolven zijn hier! In de turn-based puzzelgame Howl schrijf je zelf de legende van een middeleeuwse heldin die haar broer probeert te vinden middenin een weerwolvenplaag. Voor de unieke folklorestijl greep ontwikkelaar Mi’pu’mi Games naar de waterverf: de art style werd als ‘living ink’ gedoopt. Een indiepareltje?

De Howl verandert iedereen die het hoort in een weerwolf, die op hun beurt de Howl verder verspreiden. We kruipen in de huid van de Prophet—een doof geboren meisje dat bijgevolg immuun is. Met een profetie op zak en een kruisboog in de hand gaat ze op pad: op zoek naar haar broer, op zoek naar verlossing.

Het opzet van Howl lijkt simpel: bereik in elk level een vaandel zonder ten prooi te vallen aan de ronddolende beesten. De aparte turn-based gameplay gooit echter roet in het eten voor onze Prophet want alle weerwolven zijn tegelijkertijd aan de beurt. Dat maakt jouw queeste een heel pak ingewikkelder. In tegenstelling tot een doorsnee turn-basedspel—denk aan Baldur’s Gate 3—kan je tot zes zetten voorbereiden, waarop de weerwolven steeds evenveel zetten anticiperen.

Een extra tactisch laagje dus: riskeer je zelf nog een extra zet als je weet dat de hongerige beesten misschien de bovenhand krijgen? De mogelijke acties tijdens jouw zet zijn summier—van tegel verplaatsen, een van je drie pijlen afvuren, een magische kracht die alles rondom je achteruit blaast, of afwachten—maar vormen toch het recept voor een complexe strijd. Jonglerend tussen de vier opties start je een zenuwslopend kat-en-muisspel waarin elke zet cruciaal is.

Uitleven voor perfectionisten

“Een extra tactisch laagje dus: riskeer je zelf nog een extra zet als je weet dat de hongerige beesten misschien de bovenhand krijgen?”

Zo tovert Howl met zó weinig toch zó veel op tafel. Met een handvol pijlen en levens, waar je verstandig mee moet omspringen, voel je het gewicht van iedere beweging. Na enkele opbouwende levels om de strategie onder de knie te krijgen, laat Howl je plots in het wilde los. De vaandel bereiken blijkt niet meer voldoende. Nee, de moeilijkheid bestaat erin dat je in zo weinig mogelijk zetten een level voltooit. Alleen dan verzamel je genoeg Confidence, de punten aan het eind van elk level die je nodig hebt om vooruitgang te boeken én upgrades aan te schaffen. Die upgrades geven je sterkere magische krachten, betere pijlen en meer zetten.

Om even terug te komen op Confidence: elk level bevat een maximaal aantal zetten als richtlijn voor het behalen van deze Confidence-punten. Zo moet je een specifiek level bijvoorbeeld in vier zetten weten te voltooien. Per extra zet die dat getal overschrijdt verlies je een punt. Voltooi je het level in zeven zetten? Dan stap je helaas weg zonder enige Confidence.

Het aantal weerwolven dat je velt levert je dan weer Skulls op. Minder belangrijk, maar perfectionisten gaan zich hierin kunnen uitleven. Je gaat zelden maximale Confidence and Skulls kunnen behalen tijdens eenzelfde playthrough van een level. Howl daagt je uit om levels op verschillende speelstijlen aan te pakken: de ene keer met zo weinig mogelijk stappen, een andere keer met zoveel mogelijk schedeltrofeeën.

Levende inkt

Wees steeds op je hoede! De vijanden worden steeds talrijker én gevaarlijker. Waar je in de eerste levels makkelijk kan anticiperen op de zet van een of meerdere weerwolven, worden er al snel nieuwe mutaties op jouw pad geworpen. Zo kom je oog in oog te staan met snellere weerwolven die tot drie tegels verspringen om hun prooi te bemachtigen en wilde wolven met meer levens. En zo voelt elk level als een bibberende, maar vermakelijke, schaakmatch.

Op visueel vlak is Howl een echt plaatje. Het lijkt alsof de levels uit een middeleeuws verhalenboek gescheurd zijn alvorens op jouw scherm te belanden. De folklorestijl komt volledig tot leven—letterlijk, want de hiervoor ontwikkelde artstijl heet living ink—in de prachtige omgevingen en character models van Howl. Zachte waterverfeffecten die rijzen en wegebben zorgen voor een dynamische sprookjeswereld waarin je haast wíl verdwalen. Deze stijl valt volledig samen met de legende die je spelenderwijze creëert: jouw gameplay wordt geschetst op deze uitgeleefde perkamentsrollen. De rustgevende soundtrack is, net zoals de rest van Howl, simplistisch maar levendig. Dat is te danken aan het aangename getokkel op de gitaar waardoor je gerust urenlang in de game kan vertoeven.

Ten slotte biedt Howl ook een beetje worldbuilding aan de hand van een verteller die bij aanvang van elk level een beeld schetst van het leven voordien, de dorpelingen die allang verloren zijn en omschrijvingen van de Prophet’s omgeving. Korte zinnetjes, maar ze geven je wel het gevoel dat je mee in het verhaal zit.

Howl is een klein pareltje met een klein prijskaartje. Naast interessante turn-based gameplay waar je wel even zoet mee bent, kan je jezelf verliezen in de fraaie middeleeuwse artstyle van de game. Een ideale game voor op een knusse wintermiddag!

Deze game werd getest op Nintendo Switch.

9/10

Howl

• Platformen: Steam | Nintendo Switch | binnenkort ook beschikbaar op Epic Games, PlayStation en Xbox

• Prijs: €14,99

• Releasedatum: 14/11/2023